Texas (calor / heatwave – junio / June 2023)

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Heat in the summer is nothing new to Texas, but like many aspects of the climate crisis, this historic heat dome is unprecedented. According to Climate Central, the excessive heating throughout the southern United States and Central America was made at least five times more likely to occur now compared with the pre-Industrial era because of human-caused climate change.  

For many, Texas heat is associated with summer. But should it be associated with the Arctic? The persistent and expanding heat dome is once again begging that question. For Dr. Jennifer Francis, a Senior Scientist at Woodwell Climate Research Center, much of the story comes down to the jet stream, and how the warming Arctic drives a specific change in its behavior. 

 According to Dr. Francis, the ongoing debilitating heat wave engulfing Texas and Mexico is due to a stagnant northward bulge in the jet stream in the region. This jet stream is part of an overall very wavy jet stream pattern around most of the Northern Hemisphere. When these wavy patterns form, the weather created by the waves tends to persist for days or even weeks, as is the case with this event.  

 The jet stream gets its speed and stability from being sandwiched between the colder Arctic air and the warmer tropical air. Rapid Arctic warming is offsetting this pattern and offsetting the jet stream’s usual balance and creating these persistent dips.  

 Given the colder temperatures in the north are critical in stabilizing the jet stream, we expect these extreme weather events to occur more frequently, to become more intense, and to last longer as the globe in general — and Arctic in particular — continues to warm.  

 On Wednesday, June 28, Corpus Christi hit 107F (41.6C) with a heat index of 125F (51.6C), and the state’s capital of Austin hit 108F (42.2C) with a heat index of 118F (47.7C). Earlier, Laredo notched 115F (46.1C), just missing the state’s record of 118F. With this wonky jet stream, those numbers are not going to abate quickly. 

 Heat is the primary extreme-weather killer in the United States, and already 13 deaths have been attributed to this one event. Eleven of these deaths occurred in Webb County, a region with higher rates of poverty than the state’s average. Higher rates of poverty in Webb County mean fewer people with heat-safe spaces and air conditioning and more people exposed to the heat through manual labor, which itself is a large climate justice concern. Compounding this is a new state law in Texas. While the United States acknowledges that heat is an occupational hazard, there are no national laws demanding employees have access to water or cool spaces. Effective September 1, many outside workers in Texas will no longer be guaranteed access to water or rest breaks. The health impacts of the heat are expected to add $1 billion in national healthcare expenses. 

 Even those currently safe from the heat are watching the state’s power grid in hopes that they remain safe. This heatwave is coming on the back of a series of sudden storms that left more than 100,000 without electricity, a tornado that took out a substation, and a nuclear plant that went offline due to a broken feed water pump.  

 As reminded by Dr. Francis, it’s not too late to reduce these impacts, but we must rapidly kick our addiction to fossil fuels and stop cutting down forests. Check out our solutions page to learn more! 

There are currently 243 cooling shelters in Texas and more in neighboring states. To find one near you, dial 2-1-1. 

Read more about heat stress here.

Read more about the socioeconomic risks of climate change here.

texto en español: 

El calor en verano no es nada nuevo en Texas, pero como muchos aspectos de la crisis climática, esta ola de calor histórica es sin precedentes. Según Climate Central, el calentamiento excesivo en todo el sur de Estados Unidos y América Central es al menos cinco veces más probable de ocurrir ahora en comparación con la era preindustrial debido al cambio climático causado por el ser humano. 

Para mucha gente, se asocia el calor en Texas con el verano. Pero ¿debería asociarse con el Ártico? La persistente y creciente domo de calor vuelve a provocar esa pregunta. Para la Dra. Jennifer Francis, científica principal en el Woodwell Climate Research Center, gran parte de la historia se relaciona con la corriente en chorro y cómo el calentamiento del Ártico provoca un cambio específico en su comportamiento. 

Según la Dra. Francis, la actual y debilitante ola de calor que afecta a Texas y México se debe a una protuberancia estancada hacia el norte en la corriente en chorro en la región. Esta corriente en chorro es parte de un patrón general de corriente en chorro muy ondulado en la mayor parte del hemisferio norte. Cuando se forman estos patrones ondulados, el clima creado por las ondas tiende a persistir durante días o incluso semanas, como es el caso de este evento.   

La corriente en chorro obtiene su velocidad y estabilidad al estar atrapada entre el aire más frío del Ártico y el aire más cálido del trópico. El rápido calentamiento del Ártico está contrarrestando este patrón y alterando el equilibrio habitual de la corriente en chorro, creando estas depresiones persistentes. 

Dado que las temperaturas más frías en el norte son cruciales para estabilizar la corriente en chorro, esperamos que estos eventos climáticos extremos ocurran con más frecuencia, sean más intensos y duren más tiempo a medida que el mundo en general, y el Ártico en particular, sigan calentándose. 

El miércoles, 28 de junio, Corpus Christi alcanzó los 41.6°C (107°F) con un índice de calor de 51.6°C (125°F), y la capital del estado de Austin llegó a los 42.2°C (108°F) con un índice de calor de 47.7°C (118°F). Anteriormente, Laredo registró 46.1°C (115°F), casi alcanzando el récord del estado de 48.9°C (118°F). Con esta corriente en chorro desequilibrada, esos números no disminuirán rápidamente. 

El calor es la principal causa de muerte por fenómenos climáticos extremos en Estados Unidos, y ya se han atribuido 13 muertes a este evento. Once de estas muertes ocurrieron en el condado de Webb, una región con tasas de pobreza más altas que el promedio estatal. Las tasas más altas de pobreza en el condado de Webb significan que hay menos personas con espacios seguros frente al calor y sistemas de aire acondicionado, y más personas expuestas al calor debido al trabajo manual, lo cual es una gran preocupación en términos de justicia climática. A esto se suma una nueva ley estatal en Texas. Aunque EEUU reconoce que el calor es un riesgo ocupacional, no existen leyes nacionales que exijan que los empleados tengan acceso a agua ni espacios frescos. A partir del 1 de septiembre, muchos trabajadores al aire libre en Texas ya no tendrán garantizado el acceso a agua ni descansos. Se espera que los impactos en la salud debido al calor añadan $1 mil millones en gastos sanitarios en EEUU. 

Incluso aquellos que actualmente están a salvo del calor están vigilando la red eléctrica del estado con la esperanza de mantenerse a salvo. Esta ola de calor viene después de una serie de tormentas repentinas que dejaron a más de 100,000 personas sin electricidad, un tornado que destruyó una subestación y una planta nuclear que se apagó debido a una bomba de agua defectuosa. 

Como nos recuerda la Dra. Francis, aún no es demasiado tarde para reducir estos impactos, pero debemos abandonar rápidamente nuestra adicción a los combustibles fósiles y dejar de talar bosques. ¡Visita arcticrisk.org/solutions para obtener más información! 

Actualmente hay 243 refugios de enfriamiento en Texas y más en estados vecinos. Para encontrar uno cerca de ti, llama al 2-1-1.