Panama (drought/sequía 2023)

Con una temperatura media anual de 27 °C, Panamá es, sin duda, un país cálido. Sin embargo, durante un pico el 9 de mayo de 2023, el mercurio alcanzó los 39,5°C en Guarumal, a tan sólo 0,5°C de la temperatura más alta jamás registrada. En los últimos años, el país ha experimentado olas de calor significativas, que a menudo van acompañadas de sequía.   

El año 2023 no será la excepción. El Canal de Panamá es un motor clave de la economía del país y ofrece servicio a más de 144 rutas marítimas que unen a 160 países. Los envíos a través del Canal aportan 2.500 millones de dólares anuales a la economía panameña. Sin embargo, en 2023 los niveles de agua se encuentran en su punto más bajo desde el inicio del milenio actual, con algunas zonas alrededor del Canal recibiendo sólo el 25% de la lluvia primaveral esperada. La estación lluviosa, que se extiende desde mayo hasta diciembre, ha ofrecido poco respiro, ya que persisten las condiciones secas.   

Las autoridades del Canal han tenido que limitar el número de buques que pueden pasar, así como la carga que pueden transportar, debido al bajo nivel del agua. Algunos buques han tenido que esperar más de dos semanas para pasar. Los largos tiempos de espera, junto con el aumento de los recargos, han provocado un aumento significativo de los costos de transporte. Los costos más elevados y la disminución del transporte y los bienes provocan una ralentización de la cadena de suministro mundial y menos ingresos para la economía local. Según el administrador del Canal de Panamá, Ricuarte Vásquez, la bajada del nivel del agua en el canal podría costar pérdidas de entre 500 y 700 millones de dólares en 2024.

La sequía no sólo tiene importantes repercusiones económicas, sino que también afecta el modo en que se asignan los recursos hídricos en Panamá. Si bien el Canal depende del agua dulce, también hay unos 2 millones de panameños que viven en la Cuenca y dependen de este recurso. La disponibilidad limitada de agua dulce aumenta la presión sobre la Autoridad del Canal para garantizar un suministro adecuado de agua para uso doméstico, así como para el funcionamiento del Canal.  

¿Cuál es el rol del Ártico?  Incluso estando a 8,5°N, Panamá se ve afectada por el deshielo del Ártico. Al derretirse la nieve y el hielo del Ártico, el sol refleja menos energía al espacio. Esto hace que se absorba más radiación -y por tanto calor- y, en consecuencia, aumentan las temperaturas en todo el mundo.  

Otro factor importante de la sequía es El Niño, un patrón cíclico asociado con temperaturas más cálidas del océano y el aire. El Niño se correlaciona con condiciones más secas en todo Panamá y sus países vecinos. Un estudio de 2022 publicado en Nature Communications es el primero que vincula la pérdida del hielo marino en el Ártico con potentes fenómenos de El Niño que tienen consecuencias mundiales. Los modelos muestran que la pérdida del hielo marino puede impulsar el desarrollo de El Niño de varias maneras: una, intensificando un sistema de baja presión frente a Alaska que choca con los vientos alisios; y dos, reduciendo la entrada de aguas tropicales cálidas en las regiones polares más frías, lo que provoca la acumulación de calor en los trópicos.   

A largo plazo, el rol del Canal de Panamá como una importante ruta comercial podría sufrir continuas interrupciones debido a los problemas relacionados al clima. Esta situación subraya lo que está en juego en el plano económico debido al cambio climático y la necesidad de reducir las emisiones mundiales y de adoptar estrategias integrales para adaptarse al cambio climático y mitigar sus efectos. 

English

With an annual average temperature of 27°C, it’s safe to say that warm temperatures are the norm in Panama. However, during a spike on May 9, 2023, the mercury hit 39.5°C in Guarumal, just 0.5°C shy of  the hottest temperature ever recorded. In recent years, the country has experienced some significant heatwaves, which are often accompanied by drought.  

2023 is no exception. The Panama Canal is a key driver of the country’s economy and serves more than 144 maritime routes linking 160 countries. Shipments through the Canal infuse the Panamanian economy with US$2.5 billion annually. In 2023, however, water levels are at their lowest since the start of the current millennium with some areas around the Canal receiving just 25% of expected springtime rain. The ‘wet season’, which officially lasts from May to December, has offered little respite, as dry conditions persist.  

Canal authorities have had to limit the number of ships that can pass as well as the loads they can carry due to low water levels. Some ships have had to wait for over two weeks to pass through. Long waiting times, along with increased surcharges, have resulted in significantly higher shipping costs. Higher costs and fewer transport and goods result in the slowing of the global supply chain and less money entering the local economy.  According to the Panama Canal Administrator, Ricuarte Vásquez the dipping water levels in the canal could cost losses between $500 million and $700 million in 2024. 

Not only does the drought have significant economic impacts, but it also affects how water resources are allocated in Panama. While the Canal relies on freshwater, so too do around 2 million Panamanians living in the watershed. Limited freshwater availability puts more pressure on the Canal Authority to ensure an adequate supply of water for domestic use as well as for the operation of the Canal. 

What is the role of the Arctic?  Even sitting at 8.5°N, Panama is affected by Arctic melt. As Arctic snow and ice melts, the sun reflects less energy to space. This causes more radiation–and thus heat–to be absorbed, and consequently, temperatures around the world increase. 

Another major factor behind the drought is El Niño, a cyclical pattern associated with warmer ocean and air temperatures. El Niño is correlated with drier conditions throughout Panama and its neighbouring countries. A 2022 study published in Nature Communications is the first to link the loss of Arctic sea ice with powerful El Niño events with global consequences. Models show that the loss of sea ice can drive El Niño development in several ways: one, through intensifying a low-pressure system off Alaska that collides with the trade winds; and two, by reducing the influx of warm tropical waters into the cooler polar regions, thereby resulting in the buildup of heat in the tropics.  

In the long term, the Panama Canal’s role as a major trade route could face continued disruptions due to climate-related challenges. This situation underscores the economic stakes of climate change and the need for cutting global emissions and comprehensive strategies to adapt to and mitigate the impacts of climate change. 

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