Panama (heat and drought / calor y sequía – May/mayo 2023)

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With an annual average temperature of 27°C, it’s safe to say that Panama is used to hot temperatures. However, during a spike on May 9 2023 the mercury hit 39.5°C in Guarumal, and set a new record for the country’s hottest May day on record, and it was just shy 0.5°C from its hottest temperature ever. 

In recent years, the country has experienced some significant heatwaves. In addition to health and environmental hazards from heat, recent high temperatures have commonly been accompanied by drought. 

Spring 2023 has been no exception. The Panama Canal is the largest economic sector in the country and serves more than 144 maritime routes linking 160 countries. In 2022, more than 14,000 vessels and nearly 520 million tonnes of cargo travelled through the Panama Canal–the major waterway connecting Asia and the Americas, and infusing the Panamanian economy with US$2.5 billion. In 2023, however, water levels are tied with 2019 for the lowest since the start of the current millennium with some areas around the canal having just 25% of expected rainfall in the past few months. Already this year, the canal authorities have had to limit the weight of cargo passing through the canal, meaning the transport of fewer goods, the slowing of the global supply chain and less money entering the local economy. 

The current drought is unlikely to end soon. Levels throughout the 12 locks of the canal are expected to continue to decrease and the impact on the global shipping economy and supply chain are expected to worsen. One major factor for this is that we are predicted to enter an El Niño pattern, which is associated with warmer ocean and air temperatures and is correlated with drier conditions throughout Panama and its neighbouring countries. 

Even sitting at 8.5°N, Panama is affected by Arctic melt. A 2022 study published in Nature Communications is the first to link the loss of Arctic sea ice with powerful El Niño events with global consequences. Models show that the loss of sea ice can drive El Niño development in several ways: one, through intensifying a low-pressure system off the Aleutian Islands that collide with the trade winds; and two, through heat build-up in tropical waters caused from the slowing of warm waters into the cooler polar regions.  

texto en español

Con una media temperatura anual de 27°C, Panamá está acostumbrada al calor. Sin embargo, mayo 9 2023, se produjo un pico en el que el mercurio alcanzó los 39.5°C en Guarumal, estableciendo un nuevo récord para el día de mayo más caluroso registrado en el país, y solo un 0.5°C abajo de su temperatura más alta en la historia registrada. 

En los últimos años, el país ha sufrido algunas olas de calor sustanciales. Además de los riesgos para la salud y el medio ambiente debido al calor, las altas temperaturas recientes han coincidido con sequías.  

Es improbable que la sequía actual se termine pronto. Se anticipa que los niveles en las 12 esclusas del canal continúen disminuyendo y el impacto en la economía y el comercio global empeore. Uno de los factores principales en esto es que se predice que entraremos en un patrón de El Niño, que se asocia con temperaturas oceánicas y atmosféricas más cálidas y se correlaciona con condiciones más secas en Panamá y sus países vecinos.  

Aunque sea un país tropical, Panamá se ve afectada por el derretimiento del Ártico. Un estudio publicado en 2022 en Nature Communications es el primero en relacionar la pérdida de hielo marino en el Ártico con poderosos eventos de El Niño con consecuencias globales. Los modelos muestran que la pérdida de hielo marino puede impulsar el desarrollo de El Niño de varias maneras: uno, a través de la intensificación de un sistema de baja presión frente a las Islas Aleutianas que choca con los vientos alisios; y dos, a través de la acumulación de calor en aguas tropicales causada por la desaceleración de aguas cálidas en las regiones polares más frías.